Nové atomové hodiny odhalené ve čtvrtek jsou třikrát přesnější než ty, které byly dříve používány k udržení oficiálního času ve Spojených státech, což z něj činí nejpřesnější časoměřič.
 
Národní institut standardů a technologií (NIST), agentura amerického ministerstva obchodu, uvedl, že nové hodiny – známé jako NIST-F2 – budou sloužit jako časový a frekvenční standard pro zemi. Ultrazvukové atomové hodiny jsou tak přesné, že dokážou udržet dokonalý čas na 300 milionů let, aniž by během této doby získaly ani neztrácely jedinou sekundu.
 
Tato přesnost nejenže povede k lepšímu využití věcí, jako je GPS, ale pravděpodobně otevře úplně nové aplikace.
 
Předchůdce NIST-F2, NIST-F1, sloužil jako oficiální zdroj času ve Spojených státech od roku 1999 a bude i nadále používán vedle svého novějšího sourozence.
 
F2 je podstatně přesnější než naše současné frekvenční standardy. Ovládání NIST-F2 a NIST-F1 současně a porovnání jejich měření po dlouhou dobu pomůže výzkumníkům kalibrovat a zlepšit přesnost obou hodin.
 
Atomové hodiny detekují přirozený tikot nebo vibrace z excitovaných atomů, aby se udržel přesný čas. Současné atomové hodiny používají extrémně chladné atomy cesia. Když je jeden z těchto atomů vypálen mikrovlnami, elektrony, které obíhají jádro, vibrují mezi energetickými stavy. Takže atomové hodiny mohou dělat extrémně přesná měření za sekundu, založené na cyklech záření, které přenášejí atom cesia k oscilaci mezi dvěma energetickými stavy.
 
NIST-F2, který je již desetiletí vyvíjen, je nejpřesnějšími atomovými hodinami založené na cesiu, které byly vyvinuty NIST, ale fyzici již stanovují ambicióznější milníky. Vědci z NIST již pracují na nové generaci atomových hodin, která bude ještě lepší. Konstruktéři atomových hodin si musejí být vědomi faktu, že konkurence bude chtít být vždy o krok na před. Nestačí tedy jednou zkonstruovat přesné atomové hodiny a čekat, že vynález nebude překonán.